El papá de los símbolos navideños es, sin duda, Papá Noel. El viejo corpulento de barba blanca y traje rojo que reparte regalos a diestro y siniestro parece que siempre ha estado con nosotros… Pero ¿sabías que probablemente sea uno de los símbolos navideños más recientes?
En su forma actual, la más conocida, apareció hace aproximadamente un siglo. En Estados Unidos, a finales del siglo XX, algunas marcas de bebidas gaseosas empiezan a utilizar a Papá Noel en sus anuncios festivos. En una ilustración publicada en el número del 19 de diciembre de 1915 del San Francisco Examiner, este icono festivo aparece por primera vez llevando consigo agua mineral White Rock entre sus regalos. Pero no fue hasta los años treinta cuando aparecieron los legendarios anuncios de Coca-Cola que convirtieron a Papá Noel en un símbolo navideño en todo el mundo.
Otro dato curioso sobre el símbolo navideño más famoso: una de las primeras personas que describió a Papá Noel en su ya tradicional trineo volando por encima de la ciudad y repartiendo regalos (aunque, en aquella época, Papá Noel tenía un traje y una apariencia) fue el escritor estadounidense Washington Irving en un relato de 1809. Una invención menos adorable del mismo autor fue el terrorífico jinete sin cabeza descrito en la Leyenda de Sleepy Hollow.
Además de ser hermosos, los colores de la temporada navideña tienen cierto significado, algunos culturalmente y otros simplemente comercial. Desde el traje de Papá Noel hasta los lazos en las ramas, el rojo y el verde abundan durante todo el mes de diciembre, pero ¿cómo se aceptaron como colores navideños? ¿Por qué el rojo y el verde se convirtieron en colores navideños? Antes de que se asociaran con la Navidad, el rojo y el verde se relacionaban con las celebraciones invernales celtas, que veneraban el acebo por sus propiedades siempre verdes (y rojas), incluso en los meses sombríos y fríos. Esto, combinado con el uso de los colores en las pantallas religiosas, sembró las semillas que hacen que la mayoría de nosotros asocie el rojo y el verde con la Navidad, y, siendo Estados Unidos lo que es, por supuesto, el capitalismo también desempeñó un papel.
En el siglo IV, los responsables de la iglesia cristiana decidieron conmemorar el nacimiento de Jesús en esta misma época del año, quizá para absorber las tradiciones seculares y fomentar la atención a las más religiosas. Curiosamente, los retículos medievales (que separan el altar de la nave donde se celebra el culto) estaban pintados en su mayoría en rojo y verde. Los historiadores creen que puede deberse, al menos en parte, a la disponibilidad de pigmentos, pero también a que la gente de la Edad Media sabía que ciertos colores estaban asociados a símbolos religiosos.
Mucho más tarde, un caricaturista estadounidense de la época de la Guerra Civil dibujaría a San Nicolás (un obispo cristiano del siglo III que ayudaba a los necesitados) como un hombre alegre que llevaba un traje rojo con pieles blancas. En la década de 1930, la imagen de Santa Claus se utilizó para vender Coca-Cola, con su conocida combinación de colores rojo y blanco. La empresa empezó a publicar anuncios de Papá Noel con su abrigo rojo (¡con una Coca-Cola en la mano!) en revistas populares, lo que fijó aún más el rojo como color navideño en la mente de todos. Los árboles de hoja perenne tenían un significado especial para los pueblos de la antigüedad porque se mantenían vivos durante los días más oscuros del invierno y les ayudaban a pensar en el renacimiento de la tierra en primavera. Al igual que hoy, estas civilizaciones colgaban ramas de hoja perenne sobre las puertas y ventanas durante los meses más fríos. También se cree que la gente pensaba que estas ramas podían ayudar a alejar el mal y la enfermedad. Con tantas razones para exhibir el verde durante el invierno, el color no tardó en imponerse como símbolo de las fiestas.
Qué ponerse en Nochebuena
¿Por qué el rojo y el verde son los colores tradicionales de la Navidad y cuándo se utilizaron por primera vez para significar las fiestas? Puede que el rojo y el verde sean más conocidos por su asociación con la Navidad, pero resulta que primero se relacionaron con otra fiesta: el solsticio de invierno. (La historia del árbol de Navidad también tiene sus raíces en el solsticio de invierno). Hace siglos, los antiguos celtas creían que las plantas de acebo traían belleza y buena fortuna en pleno invierno. Con el tiempo, la costumbre celta de colocar acebos rojos y verdes se transformó en un conjunto de adornos rojos y verdes. Y así, la idea de decorar los pasillos con estos alegres colores se convirtió en una tradición muy conocida y transmitida en todo el mundo.
¿Son el rojo y el verde los colores religiosos de la Navidad? No hace falta decir que hay gente en todo el mundo que quiere mantener a Cristo en la Navidad. Por eso, una de las preguntas más frecuentes sobre los colores de las fiestas gira en torno a si tienen o no un significado religioso. Aunque mucha gente acude a estos colores cada año únicamente por costumbre y sentido del estilo, algunos cristianos creen que las tonalidades (y, más concretamente, las coronas de acebo de las que proceden) simbolizan la corona de Jesús. Mientras que las bayas rojas representan la sangre de Jesús, se dice que las hojas de acebo puntiagudas encarnan la corona de espinas que rodeó su cabeza en la cruz: Otra gran razón por la que el rojo y el verde son una parte importante de las fiestas es gracias a -espera- Coca-Cola.